조선시대에서 붕당(朋黨)정치는 주로 학연과 지연을 바탕으로 이해관계를 공유하는 이들이 국가의 공식조직과는 달리 사적으로 결성한 집단이 자신의 집단의 이념적 소신과 이익을 관철시키고자 노력하는 정치 행위를 의미한다. 선조 이전의 붕당정치는 원칙적으로 금지되었으나 정치적 기반이 약했던 선조가 사림들을 중용하면서 사림들의 붕당은 세력이 점점 강해졌고 초기에 이조전랑 관직을 두고 다투게 된것을 계기로 각종 대소사에서 몇 대에 걸쳐 지속적으로 대립하였으며, 이와 같은 대립과 권력 쟁취 경쟁을 당쟁이라고 불렀다.
왕권 강화의 목적으로 선조때 시작된 사림의 붕당정치는 광해군, 인조, 효종, 현종, 숙종때까지 이어지며 탕평정책의 시행으로 활발한 붕당활동의 시대는 끝이 나지만 붕당의 맥은 영조 정조때까지 유지되며 특정가문과 세력의 세도정치가 시작될때까지 이어진다.
명종이 후계자 없이 죽자 조선 최초로 방계가문인 선조가 즉위하여 왕통을 계승하게 되었다. 왕권이 약했던 선조는 이를 강화하기 위해 기존 훈구 세력에 대항하는 신진 사림들을 적극 중용하였다.
이조전랑이란 정5품 이조정랑과 정6품 이조좌랑을 통칭하는 말로, 각 부서 관직의 천거권과 재야 인사의 추천권을 가지고 있어 품계는 낮았으나 사실상 인사권의 핵심을 쥔 막강한 요직이었다. 이 자리를 차지하는 것은 곧 자파 세력을 전 관계에 심을 수 있음을 의미했다.
사림들 사이에서 명망이 높았던 김효원은 동인의 구심점이었고, 명종의 처남이자 훈구와 사림 사이에서 중도적 위치에 있던 심의겸은 서인의 중심이 되었다. 두 사람이 이조전랑 임명을 놓고 충돌하면서 사림은 동인과 서인으로 갈라져, 이후 수백 년 붕당정치의 서막을 열게 된다.
1589년(선조 22년), 정여립이 역모를 꾀한다는 고변이 올라오면서 시작된 대규모 옥사이다. 정여립은 호남 출신의 동인 계열 학자·관료였으며, 실제 역모가 있었는지에 대해서는 지금도 논란이 있다.
서인 측의 정철이 위관(수사 총책임자)이 되어 수사를 진행하면서 동인 계열 인사들이 대거 연루되었다. 약 3년에 걸친 수사 과정에서 80명 이상이 고문을 당하고, 1,000명이 넘는 동인 및 관련자가 처형·유배·파직되었다. 조선 역대 역모 사건 중 가장 많은 희생자를 낸 사건이다.
기축옥사의 결과 동인은 급격히 세력이 약화되었고, 서인이 정국의 주도권을 잡았다. 그러나 선조는 이후 정철이 광해군 대신 왕자 건저를 신성군으로 추진했다는 이유로 정철을 유배 보내면서 다시 동인이 재기하는 계기가 되었다. 이 과정에서 동인 내부는 정철에 대한 처벌 수위를 두고 강경파인 북인과 온건파인 남인으로 분열하게 된다.
1592년(선조 25년) 4월, 일본의 도요토미 히데요시가 20만 대군을 이끌고 조선을 침략하면서 임진왜란이 발발하였다. 왜군은 불과 20여 일 만에 한양을 함락시켰고, 선조는 의주까지 피란하는 굴욕을 겪었다.
전란 중 북인 계열에서 곽재우, 정인홍 등 다수의 의병장이 배출되어 국난 극복에 앞장섰다. 이순신의 수군과 각지 의병의 활약, 명나라의 원군 파견으로 전세가 역전되어 1598년 도요토미 히데요시의 사망 이후 왜군이 철수하면서 7년간의 전란이 마무리되었다.
전란 중 의병 활동으로 세력을 키운 북인은 전쟁 이후 정계의 주도권을 장악하였다. 반면 전란 대비에 소홀했다는 비판을 받은 서인과 남인은 세력이 약화되었다. 임진왜란은 붕당 세력 판도를 크게 뒤흔든 정치적 전환점이기도 하였다.
1623년(광해군 15년), 서인 세력이 남인의 일부와 연합하여 광해군을 몰아내고 인조를 왕위에 앉힌 쿠데타이다. 광해군의 이복동생 영창대군을 살해하고 인목대비를 유폐한 것이 패륜이라는 명분이 되었다.
반정에 가담한 서인을 공서(功西), 가담하지 않은 서인을 청서(淸西)라 하였다. 공서의 핵심 인물은 김류, 최명길, 이귀, 신경진, 김자점 등이었다. 반정 성공 후 서인이 정권을 장악하고 광해군의 중립 외교 정책을 버리고 친명배금 노선으로 전환하였다.
그러나 친명 노선의 결과로 후금(청)의 보복 침략인 정묘호란(1627)과 병자호란(1636)을 초래하였다. 병자호란에서 인조는 남한산성에서 항전하다 결국 항복하여 삼전도에서 굴욕적인 삼배구고두례를 행하였다. 인조반정 이후 서인은 이후 현종·숙종 대까지 남인과 번갈아 집권하며 붕당정치의 중심 세력이 되었다.
1659년(효종 10년), 효종이 승하하자 계모 자의대비(인조의 계비 조씨)가 상복을 몇 년 입어야 하는가를 두고 서인과 남인이 격렬히 논쟁하였다. 이것이 기해예송(己亥禮訟), 즉 1차 예송이다.
서인(송시열·송준길 등)은 효종이 인조의 차남이므로 차남 복제에 따라 기년복(1년)을 주장하였다. 남인(윤선도·허목 등)은 효종이 왕위를 이은 적장자와 동일하게 봐야 하므로 삼년복을 주장하였다. 결국 서인의 기년복이 채택되었다.
표면적으로는 예법 논쟁이지만, 실질적으로는 효종의 왕위 계승 정통성과 왕권의 권위를 둘러싼 정치 투쟁이었다. 서인이 이겼지만, 현종은 서인이 왕실의 정통성을 흔든다고 여겨 불만을 품게 되었고, 이는 15년 뒤 2차 예송에서 폭발하게 된다.
1674년(현종 15년), 효종의 비 인선왕후가 승하하자 자의대비의 복제 문제가 다시 불거졌다. 이것이 갑인예송(甲寅禮訟), 즉 2차 예송이다. 서인은 대공복(9개월)을, 남인은 기년복(1년)을 주장하였다.
현종은 1차 예송에서 쌓인 서인에 대한 불만을 터뜨리며 남인의 기년복을 지지하였다. 서인 측이 내놓은 대공복 주장은 현종에게 왕실의 격을 낮추는 것으로 받아들여졌고, 현종은 격렬하게 서인을 논박하였다.
결국 서인의 수장 송시열이 유배되고, 정권을 잡았던 서인이 대거 숙청되었다. 남인이 처음으로 본격적인 집권 세력으로 부상하였다. 그러나 현종은 갑인예송 해결 직후 승하하였고, 뒤를 이은 숙종 대에 더욱 격렬한 환국 정치가 펼쳐지게 된다.
1680년(숙종 6년), 숙종이 집권 남인 세력을 대거 몰아내고 서인이 정권을 잡은 사건이다. 경신출척(庚申黜陟)이라고도 한다. 허견(허적의 서자)이 역모를 꾀했다는 고변이 빌미가 되었으며, 허적·윤휴 등 남인의 핵심 인물들이 처형되거나 귀양을 갔다.
경신환국으로 집권한 서인은 이후 남인에 대해 어떤 처벌을 내릴지를 두고 내부에서 의견이 갈렸다. 남인을 완전히 제거해야 한다는 강경파(후일 노론)와 온건한 처벌로 공존해야 한다는 온건파(후일 소론)의 대립이 싹텄다.
숙종은 경신환국을 통해 강화된 왕권을 바탕으로 이후에도 기사환국·갑술환국 등 이른바 환국 정치를 반복하며 어느 한 당파가 지나치게 비대해지는 것을 견제하였다. 환국 정치는 수많은 인재의 죽음과 유배를 불러와 조선 정치의 만성적 불안 요인이 되었다.
1689년(숙종 15년), 숙종이 다시 정권을 뒤집어 서인을 몰아내고 남인을 재등용한 사건이다. 직접적인 발단은 소의 장씨(희빈 장씨)가 낳은 왕자를 원자(元子)로 책봉하는 문제였다.
서인의 영수 송시열은 원자 책봉이 시기상조라며 반대하였고, 숙종은 이를 왕권에 대한 도전으로 간주하여 격노하였다. 결국 서인 세력이 대거 축출되고 송시열은 사약을 받아 사망하였다. 인현왕후 민씨는 폐위되었고, 희빈 장씨가 왕비로 책봉되었다.
기사환국으로 재집권한 남인은 5년간 정권을 유지하였다. 그러나 희빈 장씨를 둘러싼 궁중 암투와 무고 사건이 이어졌고, 1694년 갑술환국으로 다시 서인에게 권력을 빼앗기게 된다. 기사환국은 희빈 장씨와 인현왕후 사이의 비극적 이야기로도 널리 알려져 있다.
1694년(숙종 20년), 숙종이 기사환국으로 집권한 남인을 다시 몰아내고 서인을 복권시킨 사건이다. 폐위된 인현왕후 민씨를 복위시키고, 왕비 자리에서 쫓겨난 희빈 장씨를 다시 희빈으로 강등하였다.
갑술환국의 배경에는 서인 측이 인현왕후 폐위와 희빈 장씨 책봉이 부당하다며 꾸준히 복위 운동을 벌인 것, 그리고 남인 측 일부가 숙빈 최씨(숙종의 후궁)를 해치려 했다는 무고 사건이 겹친 것이 있다. 숙종은 이를 빌미로 남인을 숙청하였다.
갑술환국 이후 서인이 재집권하였으나, 남인을 어떻게 처리할지를 두고 강경파(노론)와 온건파(소론)의 갈등이 더욱 심화되었다. 이후 1701년 숙종은 희빈 장씨에게 사약을 내렸으며, 서인의 노론과 소론 분립이 고착화되었다.
1727년(영조 3년), 영조가 이인좌의 난(무신란, 1728년)으로 이어지는 소론 강경파의 위협에 대응하고 왕권을 안정시키기 위해 단행한 정치적 개편이다. 당파심이 극심한 노론 세력을 견제하고 소론 온건파를 일부 등용하여 탕평 정국의 기반을 마련하였다.
영조의 탕평책은 어느 한 당파가 독점하지 못하도록 노론·소론·남인·소북 등에서 고루 인재를 등용하는 것을 목표로 하였다. 그러나 실제로는 노론의 기반이 워낙 강고하여 소론은 점차 배제되었고, 탕평 이후에도 노론이 실질적 집권 세력의 지위를 유지하였다.
정미환국과 탕평책은 수십 년간 이어진 환국 정치의 폐해를 끊으려는 시도였으나, 뿌리 깊은 붕당 갈등을 완전히 해소하지는 못하였다. 이후 사도세자 문제를 계기로 시파·벽파라는 새로운 분열이 등장하여 정조 대까지 정국을 흔들었다.
1762년(영조 38년), 영조는 아들 사도세자를 뒤주에 가두어 죽였다. 사도세자는 영조와의 극심한 갈등, 정신 질환 등 복합적 원인으로 인해 비극적 죽음을 맞이하였다. 이 사건은 이후 정조 대까지 정국의 최대 화두가 되었다.
사도세자 사후, 조정은 그의 죽음을 어떻게 볼 것인가에 따라 두 파로 나뉘었다. 사도세자를 동정하고 그 아들 정조의 왕권 강화에 협력하는 세력을 시파(時派), 세자의 죽음이 정당하였다고 보며 정조의 탕평 정책에 반대하는 세력을 벽파(僻派)라 하였다.
시파는 소론·남인과 일부 노론으로 구성되었으며, 벽파는 주로 노론 강경파가 중심이었다. 정조는 즉위 후 규장각 설치, 장용영 창설, 수원 화성 건설 등을 통해 왕권을 강화하며 시파를 기반으로 개혁 정치를 추진하였다. 그러나 정조의 급작스러운 죽음 이후 벽파가 득세하면서 순조 대의 세도정치로 이어졌다.
선조때에 이조전랑 자리를 두고 동인과 서인으로 분쟁하였는데, 그 후에 실권을 쥔 동인 가운데서 기축옥사와 임진왜란을 거치며 북인과 남인이 또 분쟁하였다. 인조반정으로 서인이 권력을 잡았으나, 숙종때 이르러 소론과 노론으로 분리되었다. 이밖에 대북과 소북, 청남과 탁남등 많은 그룹으로 분파하나 대표적인 붕당인 남인, 북인, 노론, 소론을 4색당파라고 한다.